Enjoy Life2편) 당신은 멍청하지 않은가? : 정보화 시대와 도파민 알고리즘
close정보화 시대와 도파민 알고리즘
정보 풍요 속 진실의 희소성
"정보가 이토록 넘쳐나는데 진실이 왜곡된다니? 정보의 양이 늘어날수록 인간은 더 똑똑해지고 진실에 가까워져야 맞지 않을까?" 라는 의구심이 들 수 있지만, 실상은 그렇지 않다. 우리가 누리는 유례없는 편리함 뒤편에는, 정보의 과부하가 만들어낸 '스스로 똑똑하다'는 착각이 숨어 있을 뿐이다.
정보화 시대를 살아가는 우리의 하루는 그야말로 거대한 정보의 바다 한가운데에 놓여 있다. 우리는 온종일 정보와 콘텐츠를 공기처럼 소비하며 살아간다. AI에게 질문을 던지기만 하면 모든 문제의 해결법을 즉각 얻을 수 있는, 역사상 정보 접근성이 가장 뛰어난 시대를 살아가고 있는 중이다. SNS를 열면 타인의 소식을 실시간으로 접할 수 있고, 과학적·전문적 지식이 필요할 때 유튜브를 켜면 과학자, 변호사, 의사들이 등장해 이를 눈높이에 맞게 설명해 준다. 실무 현장에 발을 들이지 않으면 결코 배울 수 없던 노하우조차 이제는 여러 인터넷 강의 플랫폼을 통해 손쉽게 구매해 습득할 수 있다. 그야말로 유례없이 편리한 시대에 살고 있는 셈이다.
하지만 아이러니하게도 정보가 범람할수록 진실과 거짓의 경계는 오히려 희미해진다. SNS를 이용하는 우리의 마음을 들여다보자. 친구들이 공유하는 눈부신 일상 자체는 분명 '사실'이다. 그러나 타인의 완벽한 단면만을 반복해서 접하다 보면, 세상 사람 모두가 화려하게 살아가고 있으며 오직 나만 초라하다는 '거짓된 착각'을 맹목적인 사실로 받아들이게 된다.
유튜브나 유료 강의 같은 미디어 영역은 어떤가? 자신을 전문직이라 소개하지만 사실은 사칭에 불과한 유튜버도 심심치 않게 찾아볼 수 있으며, 틱 장애를 연기하여 구독자를 모았던 이도 존재했다. 유료 강의들 역시 안심할 수 없다. 비싼 돈을 주고 구매했음에도 평범한 정보에 그치거나 동기부여 수준의 부실한 내용인 경우가 허다하다. '성공팔이 강사', '다단계 강의팔이 구조'라는 부정적인 키워드가 만연할 만큼 흔한 일이 되었다.
알고리즘의 약탈적 구조와 크리에이터 생태계
문제는 이 수많은 정보를 검증할 '시간'이다. 넘쳐나는 정보 속에서 진짜와 가짜를 가려내는 일은 온전히 개인의 몫으로 남았지만, 정작 우리에게는 판단할 틈조차 허락되지 않는다. 플랫폼의 알고리즘이 사용자의 시선을 붙잡아두기 위해 쉼 없이 다음 콘텐츠를 들이붓기 때문이다. 쏟아지는 자극을 순식간에 소비하느라, 방금 본 정보의 진위 여부를 따져볼 여유는 이미 빼앗긴 지 오래다.
알고리즘은 인간의 편향을 먹고 자란다. 개인이 혹할 만한 취향을 끈질기게 추적하고 반복 노출하여, 스스로 만든 생각의 감옥에 갇히게 만든다. 플랫폼 기업의 목적은 진실의 탐구가 아닌 지극히 세속적인 '체류 시간'이다. 사용자가 스크린을 끄고 현실로 돌아가지 못하도록 분 단위로 시간을 갉아먹는 것이 곧 그들의 돈이 되기 때문이다.
결국 알고리즘의 관심사는 '이 정보가 사실인가'가 아니다. '지금 당장 도파민을 터뜨릴 수 있는가'일 뿐이다. 시선만 끌 수 있다면 진실과의 거리가 얼마큼 떨어져 있든, 기꺼이 더 자극적인 가짜를 들이밀 준비가 되어 있는 셈이다.
크리에이터들 역시 이러한 비극을 부추기는 핵심 축이다. 이들 또한 플랫폼 생태계에서 살아남아야 하는 비즈니스 주체이기에, 궁극적인 목적은 결국 수익 창출이다. 그리고 수익을 내기 위해 가장 먼저 확보해야 하는 자산은 바로 대중의 ‘시선’이다.
자극이 범람하는 시대에 "평범한 직장인 A씨가 매달 10만 원씩 후원을 해 왔다"라는 담백한 미담은 누구의 눈길도 끌지 못한다. 크리에이터들은 무한히 몰려드는 정보의 홍수 속에서 살아남기 위해 대중의 말초적인 본능과 감정을 강렬하게 자극할 극단적인 소재를 발굴한다. 그리고 이를 더욱 자극적으로 포장해 유통하는 약탈적 구조에 참여할 수 밖에 없는 것이다.
결국 대중의 손에 끝까지 남는 것은 교묘하게 프레임이 씌워지거나 사실이 왜곡된 ‘오염된 정보’일 확률이 높다. 과거에는 몇몇 독재자나 선동가가 진실을 왜곡했다면, 현대 사회에서는 수천, 수만 명의 개개인이 각자의 목적을 위해 오염된 정보를 끊임없이 생산하고 유통하는 것이다. 그리고 그중 일부는 팬덤과 지지자를 모아 사회에 막대한 영향력을 행사한다. 타인의 마음을 사로잡고 여론을 흔드는 것은, 사회적 동물인 인간이 거머쥘 수 있는 가장 강력한 권력이기 때문이다.
진실과 정보 권력
정보 권력의 형성과 여론 통제
정보는 진실성과 관계없이 대중의 마음을 사로잡는 순간 거대한 힘으로 돌변한다. 정치, 경제, 범죄, 연예 등 온갖 사건들이 뉴스와 정보의 형태로 쉼 없이 유통되면, 대중은 각자의 신념을 렌즈 삼아 사건을 해석하고 판단을 내린다. 그리고 이 개별적인 믿음들이 모여 하나의 '민심'이자 '여론'을 형성하는 순간, 이는 곧 사회 전체의 흐름을 결정짓는 실질적인 권력으로 작동하기 시작한다.
오늘날 이 권력이 형성되는 최전선에는 크리에이터들이 있다. 수백만 대중에게 영향력을 행사하는 이들은 수많은 정보 중 무엇을 보여줄지 스스로 선별하고, 입맛에 맞게 재편집하며, 자신의 의도대로 정보의 프레임을 씌운다. 대중은 그들이 정교하게 가공해 놓은 렌즈를 통해 세상을 바라보게 되고, 그 과정에서 크리에이터는 대중이 무엇에 분노하고 어디로 움직여야 할지 방향성을 직접 조정한다. 대중의 인식을 규정하고 사고의 틀을 짜주는 이 통제권이야말로, 현대 사회에서 크리에이터가 막강한 권력을 쥐게 되는 핵심 원동력이다.
흔히 "펜은 칼보다 강하다"라는 격언의 의미는 '정보와 언어가 가진 사회적 영향력'을 잘 보여주는 문장이다. 언어는 한 사회의 소통 수단이자 약속이므로, 특정 프레임과 언어를 선점해 보여주는 자가 사회적 합의의 주도권 또한 자연스럽게 가져가기 마련이다.
정보는 언어에 기반하고, 언어는 문화와 사회라는 거대한 인프라 위에서 작동한다. 결국 정보는 단순한 지식의 파편이 아니라 대중의 가치관과 행동을 움직이는 '권력의 최종 형태'인 셈이다. 오늘날의 진짜 권력은 더 이상 물리적인 힘이나 제도적 직위에서 나오지 않는다. 정보를 선별하고 편집하여 대중의 인식을 규정하는 힘이야말로 이 시대의 진정한 '정보 권력'이며, 이 권력을 거머쥔 자들은 대중이 무엇을 '진실'로 받아들여야 할지조차 자신들의 입맛대로 재단할 수 있는 것이다.
정보 유통망의 독점과 프레이밍의 칼날
대한민국의 군사정권시절을 생각해보면 이러한 정보의 권력성이 더 와닿을 것이다. 언론통폐합과 같은 정책을 통해 군사정권의 입맛에 맞는 정보를 국민들에게 전달하여 현실을 왜곡하고 비틀어 거짓된 정보들을 제공하였다. 이들은 단지 정보의 유통망을 장악했을 뿐이다. 그러나 그 유통망을 통제하는 것만으로도 대중이 접할 수 있는 세계의 경계선이 결정되었다. 다른 정보를 접할 통로가 차단된 국민들은 정권이 흘려보낸 왜곡된 현실을 유일한 '진실'로 믿을 수밖에 없었다. 생산된 정보가 어떻게 유통되고 통제되느냐가 대중의 정신을 지배하는 결정적 열쇠임을 보여주는 단면이다.
이러한 정보 유통망의 지배력은 과거에만 존재하는 일이 아닌 현재에도 일어나고 있다. 정보유통권력의 속성은 형태만 바뀐 채 더 교묘하게 작동하고 있다. 자극적인 가짜 뉴스로 조회수를 올리는 크리에이터들이나, 정파적 이익을 위해 정보를 왜곡하여 전파하는 뉴미디어들은 대중의 고립 공포와 편향성을 교묘하게 자극한다. 그 결과, 사람들은 서로 다른 정보의 성벽에 갇힌 채 자신들의 세계관만 '진실'이라 믿으며 타인을 배척하기 시작했다. 과거의 독재자가 정보의 통로를 막아 국민의 눈을 가렸다면, 현대의 정보 권력은 대중에게 각자 보고 싶은 가짜 진실을 쥐여줌으로써 사회를 파편화하고 눈을 멀게 만들고 있다.
대중의 갈등으로 이득을 취하는 거짓 선지자들의 방식은 아주 오랜 기간 인류에게 적용되어 온 전통적인 선전·선동 기법을 그대로 따른다. 스스로를 '정의'로 규정하는 동시에 상대방을 '어리석은 존재'나 '악'으로 낙인찍어 프레임을 씌우는 것이다. 이들은 '일베', '이찍남', '개딸', '배급견', '중국인', '간첩' 등 다양한 프레이밍으로 개별 인격을 특정 범주에 집어넣어 혐오하고, 그 혐오의 정당성을 얻어 자신이 도덕적 우위를 점하고 있다고 믿는다.
이와 같은 행태는 제2차 세계대전의 독일사회, 냉전 시대, 그리고 중국의 문화대혁명 등 반지성주의의 핵심에 있었던 극단적 선전·선동의 역사적 국면들의 전조와 본질적으로 같으며, 대한민국을 포함한 세계 전체가 다시금 그 위험한 길로 나아가고 있는 것일지도 모른다.